Escrito por Wolf Richter via WOLFSTREET
Acostúmbrese a un mayor nivel de inflación. Mis pensamientos sobre el lío más grande que he visto en décadas.
Este año, la inflación se ha disparado con fuerza, y en los últimos cuatro meses se ha registrado el mayor ritmo de inflación desde la década de 1980.
El índice de precios al consumo – el IPC – aumentó un 5% interanual en mayo. La lectura de junio se publicará en un par de días [actualización: el IPC de junio fue del 5,4%]. Un 5% de inflación anual ya es bastante malo. Pero el ritmo de la inflación en los últimos cuatro meses ha sido mucho mayor, con más del 8% anualizado.
Seguramente, algunas medidas de inflación bajarán en un futuro próximo, dando a todos falsas esperanzas, antes de volver a subir. El primer brote de inflación siempre parece temporal. Pero durante esos primeros brotes de inflación es cuando se desencadenan los desencadenantes de la inflación “persistente”, es decir, la mentalidad inflacionista y las expectativas de inflación.
Así que ahora la Fed sigue repitiendo una y otra vez que esto es temporal y que desaparecerá por sí solo porque fue causado por factores temporales, a saber, un choque de demanda que se produjo porque el gobierno extendió $5 trillones de dólares en dinero de estímulo prestado desde marzo del año pasado; y porque la Fed imprimió $4 trillones de dólares durante el mismo período y reprimió las tasas de interés al 0%.
Este dinero estimuló el consumo, de una manera enorme, y provocó un pico histórico en la demanda de bienes, y ahora hay una escasez en cascada desde las municiones hasta los semiconductores, agravada por la escasez de contenedores y los cuellos de botella en el transporte.
Pero los estímulos fiscales y monetarios siguen en marcha. El Gobierno y la Reserva Federal siguen con el pie en el acelerador.
Hay todo tipo de problemas temporales que provocan subidas de precios aquí y allá. Los cuellos de botella en la cadena de suministro, las dificultades de las empresas para contratar personal, la escasez, los diversos picos en los productos básicos y los aumentos de precios en los servicios que no tienen nada que ver con la escasez. Los contratistas y los proveedores de servicios profesionales están subiendo sus tarifas, y pueden hacerlo de repente y salirse con la suya sin perder el negocio.
Y estas subidas de precios se están disparando. Las empresas están subiendo los precios, las empresas y los consumidores están pagando esos precios más altos, y las empresas están pagando salarios más altos, mientras que el gobierno está estimulando la demanda con el gasto deficitario, y la Fed está estimulando la demanda con la impresión de dinero y los tipos de interés al 0%, y ya nadie se resiste a los aumentos de precios.
Y se ha creado y repartido tanto dinero que el precio ya no importa.
La gente está pagando lo que sea, incluso por compras discrecionales que no tienen que comprar, como los coches. La mayoría de la gente podría esperar fácilmente un par de años en lugar de comprar un coche ahora, pero ahora toda la mentalidad ha cambiado, y quieren comprar ahora, sin importar el precio.
Y este cambio de mentalidad hizo que los precios de los vehículos usados se dispararan más de un 30%. Nunca he visto nada parecido, y eso que estuve presente cuando la inflación asoló la economía a finales de los 70 y principios de los 80, hasta que la Reserva Federal de Volcker finalmente tomó medidas, desencadenando una doble recesión muy dura que acabó con la inflación.
Así que ahora tenemos estas subidas de precios en cascada de producto a producto, y de servicio a servicio. Esta oleada de inflación se está arraigando en las expectativas de inflación de los responsables de las empresas y de los consumidores, y se están ajustando a ella, y de esta manera la inflación se vuelve persistente.
Incluso los economistas están entendiendo el mensaje. Según una encuesta realizada por el Wall Street Journal entre esos economistas, su previsión media para finales del próximo año en términos de inflación subyacente – que excluye los alimentos y la energía – ha subido al 3,2%.
Pero espere… Están utilizando la medida de inflación más baja disponible en EE.UU., es decir, la medida de inflación “PCE básico” que la Fed utiliza como objetivo y que normalmente es mucho más baja que el IPC estándar que se cita en los medios de comunicación.
Esta medida de inflación PCE básica, la más baja de la tierra, bien, marzo, abril y mayo combinados produjeron una tasa de inflación PCE básica anualizada del 6,4%, lo que significa que si los aumentos de precios continúan durante 12 meses al ritmo de esos tres meses, la tasa de inflación anual sería del 6,4%. Esto es más de tres veces el objetivo de la Fed del 2%.
Esta fue la tasa de inflación anualizada de tres meses más alta desde agosto de 1983.
Estos economistas encuestados por el Wall Street Journal también asumen que la inflación retrocederá del ritmo actual y caerá al 3,2% a finales de 2022, lo que seguiría siendo la tasa de inflación más alta desde principios de los años 90, y que está muy por debajo de la inflación actual, y asume el mejor escenario, que la inflación retroceda al ritmo actual.
“Ahora mismo estamos en una fase de transición”, dijo uno de esos economistas al Wall Street Journal. “Estamos en transición hacia un periodo de inflación y tipos de interés más altos que los que hemos tenido en los últimos 20 años”.
No es broma. Incluso los economistas se están dando cuenta de ello. Pero no la Fed, al menos no públicamente.
Así que los economistas se dan cuenta de que el entorno inflacionista general no es transitorio, sino persistente, aunque algunos factores que han desencadenado la cascada inflacionista son transitorios. Y esta mayor inflación es un cambio generacional.
Las personas que se hicieron adultas en los años 90 o más tarde nunca han experimentado este tipo de inflación. No saben lo que es que los precios se disparen, un artículo aquí, y al día siguiente otro artículo o servicio allí.
Para algunas personas, los aumentos de sueldo compensan la inflación, y eso incluye los aumentos de sueldo basados en el rendimiento y la productividad que se suponía iban a hacer que pudieras comprar más bienes y servicios, pero necesitas hasta el último céntimo de ese aumento de rendimiento sólo para mantener tu nivel de vida.
Y para otras personas, el salario no aumenta lo suficiente como para compensar la inflación, y tienen que recortar su nivel de vida.
Las empresas se enfrentan a un aumento de costes galopante.
Ahora hay un gran clamor entre los economistas y los miembros de Wall Street de que la Reserva Federal esperará demasiado tiempo, se retrasará demasiado, seguirá estimulando durante demasiado tiempo a pesar de la inflación galopante y, por tanto, desencadenará una espiral de inflación que sería difícil de controlar, y que estos esfuerzos tardíos por controlar la inflación cuando está totalmente fuera de control destrozarían la economía y los precios de los activos.
No les preocupa la hiperinflación. Les preocupa una inflación del 5%, 7%, 10% durante años. Ese tipo de inflación haría saltar por los aires todo tipo de suposiciones. Nadie está preparado para esto.
Este tipo de inflación dificulta la planificación a largo plazo de las empresas, es un lastre para la economía y para el gasto real de los consumidores.
Los tipos de interés a largo plazo se dispararán para alcanzar y superar esos niveles de inflación, si se deja que los mercados reaccionen a la inflación; o bien la Fed reprime los tipos de interés a largo plazo comprando activos, y eso calentará aún más la inflación, y los inversores, como los fondos de pensiones y las aseguradoras que invierten en bonos, verán cómo el poder adquisitivo de sus inversiones se esfuma, cuando ganan un 2% durante años en un entorno de inflación del 8%.
Lo más probable es que los mercados acaben reaccionando a la inflación en cierta medida, lo que provocará una subida de los tipos de interés, que es la forma de frenar la inflación, pero que dificultará mucho el endeudamiento de las empresas con calificación de basura, lo que desencadenará oleadas de impagos. Los impagos y el aumento de los costes de los préstamos afectarían a los precios de las acciones.
Y los consumidores, Dios mío, incluso aquellos cuyos ingresos siguen el ritmo de la inflación. Cuando la inflación es persistente en el 5% o el 8%, y se permite que los mercados reaccionen, entonces los tipos hipotecarios suben para alcanzar o superar esos niveles de inflación. Con los precios de la vivienda por las nubes en este momento, esos tipos más altos harían que los pagos de la vivienda quedaran totalmente fuera del alcance de los compradores potenciales, y la demanda se secaría.
Para que el mercado se descongele, los precios de las viviendas tendrían que bajar para que los pagos de las hipotecas volvieran a estar al alcance de la mano. Hay toda una generación de compradores y vendedores de viviendas y profesionales inmobiliarios y agentes de crédito y corredores hipotecarios que nunca han experimentado algo así.
Este movimiento hacia una mayor inflación puede ser muy perturbador para la economía, para la planificación de los hogares y las empresas, y para los patrones de gasto.
Esta inflación persistente es la que se está desencadenando ahora mismo por el estímulo fiscal y monetario y por los picos de inflación temporales. Y la Fed, al poner ese tema oficialmente en “ignorado”, lo está empeorando mucho.
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